Der verlorene Haufen
Der unklare Ausgang der Schlacht bei Lützen im November 1632, bei dem der schwedische König Gustav Adolf das Leben verlor, die kaiserliche Armee unter Herzog Wallenstein aber zu frühzeitig das Feld den Schweden überließ, machte die Frage, wer denn der Sieger des Treffens gewesen sei, undeutlich. Wallenstein bezichtigte daraufhin eine Reihe von Offizieren und Mannschaften, die sich während des Getümmels zu ängstlich gezeigt hatten, der Feigheit und der Fahnenflucht. Ähnlich dem Blutgericht, das der Kaiser 1621 an den Rädelsführern des Böhmischen Aufstands statuiert hatte, griff auch Wallenstein im Februar 1633 zu den gleichen Mitteln: Er ließ die vermeintlichen Deserteure dingfest machen, schaffte sie nach Prag und befahl den führenden Offizieren, über das Verhalten der Gefangenen Gericht zu halten.
Der Roman spielt vor dem Hintergrund der Annahme, dass zumindest einer der Angeklagten unschuldig ist. Doch das lässt sich nicht beweisen, denn Leutnant Haunsberger, der als Augenzeuge den Angeklagten entlasten könnte, war in Lützen in schwedische Gefangenschaft geraten. General Holk, der das Tribunal leitet, schickt die Gruppe Alba los, Haunsberger zu befreien und nach Prag zu holen.
Die Gruppe setzt sich zusammen aus dem spanischen Anführer Jorge Alba und seinen Kameraden, und alle zusammen bilden sie den verlorenen Haufen der kaiserlichen Armee: kampferprobte Männer, die vielfach mit Sonderaufgaben betraut werden.
So auch dieses Mal, als sie einhundert Meilen durch feindliches Hinterland ziehen müssen, um Haunsberger zu befreien und nach Prag zu bringen.
Dieses Tribunal war mehr als nur eine Bestrafung. Es war Wallensteins verzweifelter Versuch, seine absolute Befehlsgewalt zu zementieren und jeden Anflug eines Ungehorsams im Keim zu ersticken. Doch diese gnadenlose Härte sollte ihm selbst zum Verhängnis werden. Die Furcht und der Hass, die er mit diesem blutigen Urteil säte, trugen entscheidend dazu bei, dass seine eigenen Offiziere bald darauf begannen, seine Autorität massiv infrage zu stellen. Und noch hielten sie sich bedeckt.